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Der Dritte Weltkrieg war im Kalten Krieg die Bezeichnung für die Annahme eines möglicherweise atomaren Krieges zwischen den Atommächten, der womöglich die Vernichtung eines Großteils der Menschheit, den nuklearen Holocaust zur Folge gehabt hätte.
Die Furcht vor einem dritten Weltkrieg war angesichts des nach 1945 sofort aufflammenden Ost-West-Konflikts weit verbreitet und aktualisierte sich schlagartig 1950 anlässlich des Ausbruchs des Koreakrieges (der „Koreaschock“), merklich an den sofort einsetzenden Hamsterkäufen der Privathaushalte.
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In der Zeit zwischen 1945 (Ende des Zweiten Weltkriegs) und den Revolutionen im Jahr 1989, die zum Ende des Ostblocks führten, wurde das apokalyptische Szenario eines Dritten Weltkrieges vor allem als mögliche Konfrontation der Supermächte USA und Sowjetunion betrachtet.
Mehrmals in dieser Zeit befanden sich die Supermächte am Rande eines Schlagabtausches:
Dass der Dritte Weltkrieg als globale Katastrophe eine Rolle hätte spielen können, wurde deutlich, als Stanislaw Petrow den (falschen) Alarm des sowjetischen Computer-Abwehrsystems am 26. September 1983 befehlswidrig nicht meldete und damit wohl vielen Millionen Menschen das Leben rettete.
Nach James Woolsey, Berater George W. Bushs und Lokalgouverneur im Irak, ist der Dritte Weltkrieg ein Synonym für den Kalten Krieg und wurde ca. 1990 für beendet erklärt.
Im Kontext mit dem wieder an Bedeutung gewinnenden Konflikt zwischen Orient und Okzident wird in letzter Zeit ebenfalls häufiger der Terminus Dritter Weltkrieg verwendet. Kriegsschauplätze wären demnach in erster Linie der Gazastreifen sowie Westjordanland, Tschetschenien, der Irak und Afghanistan.
Verschiedentlich wird der Krieg gegen den Terror auch als Dritter oder je nach Sichtweise als Vierter Weltkrieg (wenn man den Kalten Krieg als Dritten Weltkrieg bezeichnet) oder Weltkrieg des 21. Jahrhunderts bezeichnet. Diese Verwendung ist jedoch stark umstritten, da der Terrorismus und dessen Bekämpfung nicht den Umfang eines Weltkriegs erreichen.
General Sir John Hackett, ehemaliger britischer General und Oberbefehlshaber der Heeresgruppe Nord, entwarf die Fiktion eines Dritten Weltkrieges, die er in seinem Buch „Der Dritte Weltkrieg“ veröffentlichte. Sie beruht auf genauer Kenntnis der Abwehrstrategien und Planspiele der westlichen Verbündeten und der Waffensysteme beider Blöcke. Zwar bleibt die NATO am Ende knapp siegreich, die Verluste sind aber ungeheuer. (s. Literatur)
Die Idee eines Dritten Weltkrieges wurde auch von zahlreichen Künstlern für Bücher, Filme und andere Kunstwerke als Grundlage verwendet. So legt Arno Schmidt mehrfach die Handlung eines seiner Romane in die Zeit nach einem dritten Weltkrieg, 1951 in Schwarze Spiegel, 1960 in Kaff.
James Bond wendet in mehreren seiner Filme einen nuklearen Schlagabtausch ab und rettet so die Welt. Stanley Kubrick inszenierte in seinem Film Dr. Seltsam oder: Wie ich lernte, die Bombe zu lieben die Vernichtung der Welt durch den Nuklearwaffeneinsatz. Der Endzeitfilm The Day After zeigt die schrecklichen Folgen eines was wäre wenn…?-Szenarios eines „heißen Krieges“ anstatt eines kalten Krieges der Nato und des Warschauer Paktes, der konventionell beginnt und schließlich mit einem globalen Nuklearkrieg eskaliert. Zum Schluss ist die Erde weitgehend zerstört und kontaminiert. Planet der Affen zeigt eine Welt, in der ein Dritter Weltkrieg die menschliche Zivilisation beendete. Im fiktiven Star-Trek-Universum findet der Dritte Weltkrieg in den 50er Jahren des 21. Jahrhunderts zwischen den Westmächten und der Eastern Coalition of Nations statt. Über 600 Millionen Menschen verlieren in diesem nuklearen Konflikt ihr Leben, die meisten Staaten und Städte werden vernichtet.
„Der Dritte Weltkrieg“ ist der Titel einer fiktiven Dokumentation des ZDF von 1998 unter der Leitung von Guido Knopp. Sie beschreibt eine fiktive Ereigniskette, die 1989 statt zum friedlichen Ende des Sozialismus zur atomaren Vernichtung hätte führen können.
Die Hintergrundgeschichte der Computerspielreihe Fallout basiert auf der postapokalyptischen Nachkriegszeit eines Dritten Weltkriegs aus dem Jahr 2077, in dem innerhalb von zwei Stunden die ganze Erde von einem nuklearen Holocaust verheert wurde.
Der Autor Werner Riegel schuf den Begriff Finismus, Klaus M. Rarisch den Ultimismus. Die Begriffe bezeichnen die literarische Epoche vor dem vermeintlich bevorstehenden Ende. In der Reihe „Weltraumpartisanen“ von Mark Brandis (Nikolai von Michalewsky) ist der Höhepunkt des Dritten Weltkrieges 1991, er endet in der Reihe mit dem Zusammenschluss aller Staaten zu drei Ländern.
Spezielle Werke zum Thema Dritter Weltkrieg sind:
