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Unter einem Kinderdarsteller versteht man in Film und Fernsehen – seltener im Theater – einen Schauspieler im Kindesalter.
In den Vereinigten Staaten, wo Kinder und Jugendliche in Film und Fernsehen weitaus häufiger auf professionellem Niveau eingesetzt werden als im deutschsprachigen Raum, werden Kinderdarsteller (Child Actors) explizit von Teenagerdarstellern (Teenage Actors) unterschieden.[1]
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In vielen Ländern unterliegen Kinderdarsteller besonderen Arbeitsschutzbestimmungen. Bei Film- und Fernsehproduktionen ist es darum weithin üblich, für die Darstellung sehr junger Kinder Zwillingspärchen oder Drillinge zu engagieren, die sich bei der Arbeit abwechseln. Ist dies nicht möglich, werden in Szenen, in denen der Darsteller nicht erkennbar ist, Doubles eingesetzt, um auch außerhalb der für Kinderdarsteller begrenzten täglichen Arbeitszeiten drehen zu können.
In Kalifornien, wo das Zentrum der amerikanischen Film- und Fernsehindustrie liegt, benötigen Minderjährige für jegliche bezahlte Schauspielarbeit ein spezielles Entertainment Work Permit. Weitere Gesetze stellen sicher, dass die Schulausbildung des Kinderdarstellers auch während seiner Arbeit nicht unterbrochen wird; am Drehort muss ein Studiolehrer das Lernen leiten. Auch die Arbeitszeit ist, dem Alter des Kindes entsprechend, gesetzlich beschränkt.
Der nach Jackie Coogan benannte „Coogan Act“, ein 1938 in Kraft getretenes kalifornisches Gesetz, soll gewährleisten, dass ein Teil der Einkünfte, die ein Darsteller während seiner Kindheit bezieht, diesem bis zum Eintritt seines Erwachsenenalters erhalten bleibt.[2]
Bei einigen Filmpreisen war bzw. ist auch eine Kategorie „bester Kinderdarsteller“ vorgesehen, so z. B. beim Academy Award (Juvenile Award, USA, nur 1935–1961), beim National Film Award (Indien, seit 1968), beim Star Screen Award (Indien, seit 1995) und beim BFCA Award (USA, seit 1997).
Die meisten amerikanischen Kinderdarsteller haben ihre Karriere nicht bis ins Erwachsenenalter fortsetzen können. Hier einige Ausnahmen:[3]
Douglas Fairbanks junior (1909-2000; erster Filmauftritt: 1923), Loretta Young (*1913; 1917), Mickey Rooney (*1920; 1926), Brian Keith (*1921; 1924), Judy Garland (*1922; 1936), Roddy McDowall (1928-1998; 1941), Elizabeth Taylor (1932-2011; 1942), Natalie Wood (1938-1981; 1946), Kurt Russell (*1951; 1964), Laurence Fishburne (*1961; 1975), Jodie Foster (*1962; 1972), Tatum O’Neal (*1963; 1973), Helen Hunt (*1963; 1977), Brooke Shields (*1965; 1976), Molly Ringwald (*1968; 1982), Jennifer Connelly (*1970; 1984), Christina Applegate (*1971; 1981), Ben Affleck (*1972; 1981), Drew Barrymore (*1975; 1980), Christina Ricci (*1980; 1990), Natalie Portman (*1981; 1994), Kirsten Dunst (*1982; 1990), Scarlett Johansson (*1984; 1994).
